O panorama financeiro da UE evoluiu ao longo de muitas décadas. O elemento central é o orçamento da União, que disponibiliza financiamento para uma grande variedade de domínios de intervenção, como a agricultura, o desenvolvimento rural e as zonas urbanas, as infraestruturas de transportes, a investigação, a saúde, a migração e a ajuda aos países em desenvolvimento. Financia também o funcionamento corrente das instituições, órgãos e organismos da UE. O orçamento anual da União tem de ficar dentro dos limites fixados pelo plano de despesas de longo prazo, conhecido por quadro financeiro plurianual (QFP). Este define o montante máximo que pode ser despendido em cada domínio de intervenção ao longo dos diferentes anos. Porém, foram criados outros fundos e instrumentos da UE fora do orçamento que são financiados, por exemplo, por contribuições diretas dos Estados‑Membros.​